Battant déjà les records de jeunesse d'Usain Bolt, le sprinter adolescent Erriyon Knighton est sur la voie du succès

BUDAPEST, Hongrie - Des voitures aux temps de course, le sprinteur de 19 ans Erriyon Knighton apprécie tout ce qui est rapide.

Il combine ses deux passions pour fournir du carburant supplémentaire : si Knighton atteint la gloire olympique, il s'offrira une supercar McLaren noire. Une chose à laquelle il ne peut pas échapper sont les inévitables comparaisons avec la sensation jamaïcaine à la retraite Usain Bolt, dont Knighton ne fait que se féliciter alors qu'il se prépare pour les championnats du monde.

Parce qu'en réalité, la vitesse de Knighton dans son évolution en tant que sprinter est plutôt lente et régulière. Il pense que la patience lui permettra d'atteindre le sommet alors qu'il poursuit son coéquipier américain Noah Lyles, double champion du monde en titre du 200 mètres et récemment couronné vainqueur du titre du 100 mètres.

«Nous ne sommes pas pressés d'être excellents», a déclaré Knighton dans une entrevue avec l'Associated Press à l'approche du premier tour du 200 m, mercredi. « Je veux dire, la grandeur ne vient pas du jour au lendemain. Sachant cela, nous procédons étape par étape.

Son plan étape par étape a conduit à des temps de 200 mètres plus rapides que même Bolt ne courait à cet âge. Knighton, un ancien joueur de football devenu sprinter à temps plein originaire de Floride, possède le top 11 des temps les plus rapides jamais réalisés sur 200 m par un sprinter de moins de 20 ans, dont 19,49 secondes en avril 2022. À titre de comparaison, le meilleur temps de Bolt à un âge à peu près similaire était 19.93. Bolt n'a fait que s'accélérer au fil des années, abaissant le record du monde à sa marque actuelle de 19,19 lors des championnats du monde de 2009 à Berlin.

C'est une période sur laquelle Knighton – avec Lyles et tous les autres – a les yeux rivés.

"Ce n'est qu'une question de temps" avant que le record ne tombe, a déclaré Knighton, qui n'a jamais rencontré Bolt. "Et si je ne le fais pas, quelqu'un le fera."

Surtout avec Lyles qui le pousse. Ils entretiennent l’une des rivalités naissantes de la piste, qui présente un contraste de styles. Lyles est flashy, tandis que Knighton est plus réservé.

"J'aime (la rivalité) parce que je sais qu'à chaque fois que nous entrons sur la piste", a déclaré Knighton, "nous allons tirer le meilleur de chacun."

Lyles a mené un podium américain au 200 m masculin aux championnats du monde de l'année dernière en Oregon, avec Kenny Bednarek remportant l'argent et Knighton remportant le bronze. Ce fut une course si rapide que Lyles a battu le record américain de longue date de Michael Johnson avec un temps de 19,31 secondes.

Que le compte rendu reflète : Lyles respecte Knighton. Mais il ne craint pas le jeune qui fêtera ses 20 ans en janvier.

«Je le vois comme un enfant. Mais c'est aussi un rival », a déclaré Lyles, 26 ans, qui a terminé devant Knighton dans sept de ses neuf courses au 200. « Dès que vous entrez dans le monde de la piste et dès que vous dites que vous tu veux être un professionnel, tu es un professionnel. Je vais vous traiter comme un professionnel.

Cet été, Knighton s'est frayé un chemin vers ce qu'il décrit comme la meilleure forme de course de sa jeune vie de sprinteur. Il perfectionne ses compétences sous la direction de Mike Holloway, l'entraîneur à succès de l'Université de Floride dont le fils, Grant Holloway, a remporté lundi son troisième titre mondial consécutif au 110 mètres haies.

Une chose que Knighton a apprise par-dessus tout : ne regardez pas à gauche ou à droite lorsque vous courez. Concentrez-vous simplement sur sa propre voie.

"En savoir plus (sur l'exécution) de mon meilleur plan de course, au lieu d'essayer de faire quelque chose auquel je ne suis pas habitué", a expliqué Knighton, qui a remporté en décembre dernier un deuxième prix "Rising Star" présenté par World Athletics. "Découvrez simplement ce qui est le mieux pour moi."

Il fut un temps où jouer au football à l’université pourrait être sa voie. Receveur talentueux, il suscitait l'intérêt d'écoles comme la Floride et l'État de Floride, selon 247Sports. Mais il décide de se concentrer sur la piste et devient professionnel à 16 ans, en signant un accord avec Adidas (la même société que Lyles).

"J'aime où je me trouve sur la piste, mais jouer au football me manque parce que c'est davantage une affaire d'équipe", a déclaré Knighton. "J'aime juste être dans les vestiaires avant un match de football, être là avec mes frères et savoir que nous devons aller travailler."