La plus grande étude sur le cerveau d'athlètes de moins de 30 ans révèle des signes précoces d'ETC, même chez les joueurs amateurs

Une nouvelle étude du CTE Center de l'Université de Boston a découvert plus de 60 cas d'encéphalopathie traumatique chronique, connue sous le nom de CTE, chez des athlètes âgés de moins de 30 ans au moment de leur décès. Il s’agit de la plus grande étude portant sur les maladies neurodégénératives chez les jeunes.

Les chercheurs ont découvert qu’environ 40 % des cerveaux étudiés avaient développé certains des premiers signes de la maladie, associée à des traumatismes crâniens répétés.

L’étude comprend également ce que les chercheurs pensent être le premier cas d’une athlète américaine diagnostiquée avec la maladie.

Le rapport, publié lundi dans JAMA Neurology, décrit les caractéristiques de 152 cerveaux donnés entre le 1er février 2008 et le 31 septembre 2022 à la banque de cerveaux UNITE – le plus grand référentiel de tissus au monde axé sur les lésions cérébrales traumatiques et les CTE. Soixante-trois des 152 cerveaux donnés (41 %) présentaient une ETC confirmée par autopsie.

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La maladie ne peut être formellement diagnostiquée que lors d'une autopsie et a été associée à des pertes de mémoire, de la confusion, des problèmes de contrôle des impulsions, de l'agressivité, de la dépression, des troubles du jugement et des comportements suicidaires.

Contrairement aux études précédentes, qui portaient principalement sur le CTE parmi les joueurs professionnels de football américain, la majorité des athlètes diagnostiqués dans cette étude étaient des athlètes amateurs qui jouaient aux niveaux de la jeunesse, du lycée et de l'université.

"Cette étude montre clairement que la pathologie du CTE commence tôt", a déclaré le Dr Ann McKee, co-auteur de l'étude et directrice du Centre CTE de l'Université de Boston. « Le fait que plus de 40 % des jeunes athlètes de sports de contact et de collision de la banque de cerveaux UNITE souffrent de CTE est remarquable », ajoutant que les études de la banque de cerveaux communautaire montrent que moins de 1 % de la population générale est atteinte de CTE.

McKee note également que tous les cerveaux inclus dans l'étude ont été donnés pour une raison.

« [L’étude] n’est pas une étude sur la population générale. Ce n'est pas une étude de prévalence », a-t-elle déclaré. « Nous recevons des donneurs de cerveau qui sont très symptomatiques, et c'est pourquoi la famille recherche le don de cerveau. »

L'ETC est une maladie semblable à la maladie d'Alzheimer qui est le plus souvent associée à d'anciens joueurs de football professionnels, mais qui a également été détectée chez des vétérans militaires, dont beaucoup ont été exposés à des bombes en bordure de route et à d'autres types d'explosions militaires.

Des études antérieures ont montré que des coups répétés à la tête, même sans commotion cérébrale, peuvent entraîner une ETC.

La plupart des donateurs analysés dans cette étude récente jouaient au football (60 %), suivi du football (15 %) et du hockey sur glace (10 %). Les autres sports inclus dans l'étude qui ont abouti au diagnostic de CTE sont la lutte amateur, le rugby et la lutte professionnelle.

L'âge des donneurs au moment du décès variait entre 13 et 29 ans. La plus jeune personne diagnostiquée avec CTE dans l'étude était un joueur de football de 17 ans, a déclaré McKee à CNN.

Les donneurs de cerveau décédés avant l'âge de 30 ans ont été sélectionnés afin de minimiser toute contribution due à des conditions liées à l'âge, ont indiqué les auteurs de l'étude.

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Étant donné que la majorité des échantillons de CTE précédemment évalués provenaient d'adultes plus âgés, l'examen de cerveaux plus jeunes peut fournir une perspective importante, a déclaré le Dr Julie Stamm, professeure adjointe de clinique à l'Université du Wisconsin-Madison qui n'a pas participé à la nouvelle étude.

"À mesure que les gens vieillissent, des changements neurodégénératifs liés à l'âge se produisent, ainsi que des changements dégénératifs généraux", a déclaré Stamm. « Ainsi, examiner les cerveaux plus jeunes donne la possibilité d’examiner la pathologie CTE sans toutes ces autres pathologies comorbides. »

Un autre aspect important de l’étude est que les athlètes amateurs représentaient 71,4 % des personnes diagnostiquées avec CTE.