Les tortues portent dans leur carapace des signes de l'histoire nucléaire de l'humanité

Célia Ford

Un jour de printemps 1978, un pêcheur a attrapé un requin tigre dans le lagon entourant l'atoll d'Enewetak, une partie des îles Marshall dans le Pacifique nord. Ce requin, ainsi que les restes d'une tortue verte qu'il avait avalée, se sont retrouvés dans un musée d'histoire naturelle. Aujourd'hui, les scientifiques se rendent compte que cette tortue détient des indices sur le passé nucléaire du lagon et pourrait nous aider à comprendre comment la recherche nucléaire, la production d'énergie et la guerre affecteront l'environnement à l'avenir.

En 1952, le premier essai de bombe à hydrogène au monde avait anéanti une île voisine – l'une des 43 bombes nucléaires ayant explosé à Enewetak au cours des premières années de la guerre froide. Récemment, Cyler Conrad, archéologue au Pacific Northwest National Laboratory, a commencé à enquêter pour savoir si les signatures radioactives de ces explosions avaient été archivées par certains historiens de l'environnement particulièrement doués : les tortues.

"Partout où des événements nucléaires se produisent dans le monde, il y a des tortues", explique Conrad. Ce n’est pas parce que les tortues – y compris les tortues marines, les tortues terrestres et les tortues d’eau douce – sont attirées par les sites d’essais nucléaires. Ils sont juste partout. Ils constituent des piliers de la mythologie et de la culture populaire depuis l’aube de l’histoire. « Notre histoire humaine sur la planète est très étroitement liée aux tortues », explique Conrad. Et, ajoute-t-il, parce qu’ils sont réputés pour leur longévité, ils sont particulièrement équipés pour documenter l’histoire humaine au sein de leur carapace robuste et à croissance lente.

En collaboration avec des chercheurs du Laboratoire national de Los Alamos, autrefois dirigé par J. Robert Oppenheimer, Conrad a pu utiliser certains des outils les plus avancés au monde pour détecter les éléments radioactifs. La semaine dernière, l'étude de son équipe dans PNAS Nexus a révélé que cette tortue, ainsi que d'autres tortues ayant vécu à proximité de sites de développement nucléaire, transportaient dans leur carapace de l'uranium hautement enrichi, signe révélateur d'essais d'armes nucléaires.

Les carapaces des tortues sont recouvertes d'écailles, des plaques de kératine, le même matériau que les ongles. Les écailles poussent en couches comme les cernes des arbres, formant de magnifiques tourbillons qui préservent un enregistrement chimique de l'environnement de la tortue dans chaque feuille. Si un animal absorbe plus d’un produit chimique qu’il n’est capable d’en excréter, que ce soit en le mangeant, en le respirant ou en le touchant, ce produit chimique persistera dans son corps.

Une fois que les contaminants chimiques – y compris les radionucléides, les alter ego radioactifs instables des éléments chimiques – pénètrent dans les écailles, ils y restent essentiellement coincés. Bien que ceux-ci puissent s'étaler sur les couches des cernes des arbres ou des tissus mous des animaux, ils restent enfermés dans chaque couche d'écailles au moment où la tortue a été exposée. Le modèle de croissance de la carapace de chaque tortue dépend de son espèce. Les tortues-boîtes, par exemple, font pousser leurs écailles vers l'extérieur au fil du temps, comme la façon dont les humains font pousser leurs ongles. Les écailles des tortues du désert poussent également de manière séquentielle, mais de nouvelles couches poussent sous les couches plus anciennes, se chevauchant pour créer un profil semblable à celui d'un cerne d'arbre.

Parce qu’elles sont très sensibles aux changements environnementaux, les tortues ont longtemps été considérées comme des sentinelles de la santé des écosystèmes – une sorte de canari différent dans la mine de charbon. «Ils nous montreront des problèmes émergents», explique Wallace J. Nichols, un biologiste marin qui n'a pas participé à cette étude. Mais les nouvelles découvertes de Conrad révèlent que les tortues « nous montrent également des choses qui sont des problèmes distincts du passé ».

Angela Coupe-Eau

Julien Chokkattu

Will Chevalier

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L'équipe de Conrad à Los Alamos a sélectionné cinq tortues dans les archives du musée, chacune représentant un événement nucléaire différent de l'histoire. L’une d’elles était la tortue de mer verte de l’atoll d’Enewetak, empruntée au Bernice Pauahi Bishop Museum d’Honolulu, à Hawaï. D'autres comprenaient une tortue du désert de Mojave collectée à proximité des retombées de l'ancien site d'essai du Nevada ; un bateau fluvial du site de Savannah River, qui fabriquait du combustible pour les armes nucléaires ; et une tortue-boîte orientale d'Oak Ridge, qui produisait autrefois des pièces pour armes nucléaires. Une tortue du désert de Sonora, collectée loin de tout site d'essais nucléaires ou de fabrication, a servi de contrôle naturel.