Au milieu des signes d’une légère hausse de Covid, les chercheurs se préparent à la « nouvelle normalité »

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Les infections restent très faibles, malgré des signes d’une légère augmentation. Désormais, les experts recherchent des indices sur ce que sera la vie avec le coronavirus cet hiver et au-delà.

Par Apoorva Mandavilli

Faisant écho aux tendances des années précédentes, les infections à coronavirus augmentent lentement dans certaines parties du pays, signe avant-coureur d’une éventuelle vague automnale et hivernale. Mais les chiffres restent faibles pour l’instant et il est peu probable qu’ils atteignent les horribles sommets observés lors des hivers précédents, ont déclaré des experts lors d’entretiens.

Les infections ont tendance à augmenter depuis environ quatre semaines maintenant, selon les données recueillies sur la surveillance des eaux usées, les taux de positivité des tests, les hospitalisations et les visites aux urgences. Pris ensemble, ces chiffres offrent aux chercheurs et aux responsables de la santé publique un premier aperçu du coronavirus en tant que menace saisonnière post-pandémique, un élément permanent du paysage des maladies infectieuses.

Les analyses des eaux usées indiquent que les augmentations les plus élevées se produisent dans le Nord-Est et le Sud, suivis par l'Ouest et le Midwest. Après avoir atteint un point bas fin juin, les hospitalisations repartent à la hausse, mais heureusement très lentement.

La positivité des tests a atteint 7,6 %, un niveau observé pour la dernière fois en novembre 2021 et cet été-là, juste avant que la variante Delta ne balaie le pays.

"C'est le quatrième été que nous voyons une vague débuter vers juillet, commençant souvent dans le sud", a déclaré Caitlin Rivers, épidémiologiste au Johns Hopkins Center for Health Security.

Presque tous les Américains ont développé plusieurs niveaux d’immunité à la suite d’infections répétées, de vaccinations ou des deux. Il est donc peu probable que le virus cause cet hiver les dommages observés au cours des saisons précédentes.

Pourtant, pour les personnes âgées, les femmes enceintes et les personnes dont le système immunitaire est affaibli ou qui souffrent de certaines maladies chroniques, le virus peut constituer une menace sérieuse.

Le nombre de décès est le plus bas depuis le début de la pandémie et représente environ un dixième des niveaux de janvier. La plupart des décès dus au virus surviennent désormais chez les adultes de plus de 75 ans. Mais le bilan réel ne sera connu qu'à la fin de l'année, après la crise respiratoire de l'automne et de l'hiver, selon les experts.

"Nous sommes dans un endroit très différent, mais Covid est toujours une chose", a déclaré Katelyn Jetelina, experte en santé publique et auteur du bulletin d'information très lu "Your Local Epidemiologist".

"Je pense que nous ne rendons pas service au public en disant que c'est fini et passons à autre chose, car cela va être perturbateur cet hiver et entraîner la mort d'un certain nombre de personnes", a-t-elle ajouté. "C'est tout simplement inacceptable pour le monde de la santé publique, d'autant plus que c'est évitable."

Les chercheurs ont tenté d’évaluer comment les vaccins Covid mis à jour et les variantes émergentes pourraient changer le cours de la pandémie. Selon les estimations les plus pessimistes, si aucun vaccin n’était disponible et que le variant en circulation évitait la plupart des défenses immunitaires, le Covid pourrait entraîner environ 839 000 hospitalisations et environ 87 000 décès dans tout le pays entre septembre et avril.

Dans le meilleur des cas, avec des personnes de tous âges optant pour un vaccin mis à jour et une variante sensible à ce vaccin, Covid pourrait provoquer 484 000 hospitalisations et 45 000 décès, soit environ le bilan d’une mauvaise saison grippale.

"Sur la base de ces projections, Covid est susceptible de rester parmi les principales causes de décès aux États-Unis dans un avenir prévisible", a déclaré Justin Lessler, épidémiologiste à l'UNC Gillings School of Global Public Health qui a coordonné l'effort de recherche.

La fourchette des décès estimés placerait Covid quelque part entre la maladie du foie et le diabète pour les causes de décès. « Même dans le scénario le plus optimiste, nous nous rapprochons de la fourchette de mortalité que nous observons pour les 10 principales causes de décès aux États-Unis », a déclaré le Dr Lessler.

Les experts s’inquiètent notamment de la confluence du Covid avec le virus respiratoire syncytial, la grippe et d’autres pathogènes. De nombreux hôpitaux ont cédé sous le poids de la soi-disant tripledémie de Covid, de grippe et de VRS l’année dernière, même si les vagues des trois infections semblaient légèrement échelonnées.